很多人都知道五羊雕像，但不一定晓得五仙观。
尽管一度被誉为“广州祖庙”，但它已门庭冷落。
随水退而南向
1377年（据清康熙《广州府志》），广州城发生了一件大事：布政使（即藩司）赵嗣坚出面，将五仙观自药洲旁迁建于坡山（在今惠福西路）。从此，它结束了向南的趋势，与禁钟楼相伴，北望怀圣寺。
隶省城图，明代，五仙观的位置
此前，五仙观屡变，数度废兴。
研究表明，最早的祭祀五仙的庙观或建于南汉。北宋初，时人古成之有诗记之。北宋熙宁年间（1068－1077年），按史料所载，五仙观（那时或称“五仙祠”）见于十贤坊（今广东省财政厅一带）；1086－1113年间，被迁往别处（迁地不详）；1114年，又重建于十贤坊旧址；南宋嘉定年间，因所祀奉的五仙被移至药洲莲池上的奉真观，五仙观址再变。自此至明初被迁建前，未再易址。
它的新家是广州重要的地标：2000多年前，那座隆起的小山岗——坡山，与番山、禺山一样闻名于城中。这一带曾是半岛，与东面的番（山）禺（山）半岛（今北京路东）相望；两晋时，这里成为广州城的一处内港渡口，后人称为“坡山古渡头”或“坡山古渡”。存于坡山南坡的“仙人拇迹”，就是珠江水长年冲蚀原生红砂岩而留下的地质遗迹。那时，流经广州城中心的珠江，宽逾2000米，北岸就在今惠福西路一带。
仙人拇迹
当五仙观在坡山落成时，它完成了从番禺半岛到坡山半岛的迁移。江水的陆续南撤，也持续改变着广州的模样：原在两个半岛间的湾区演化为宋时的西湖（西湖路名源于此）后，再变为城市的街区，内港码头也西移到了蚬子步（今杨巷路之西的怀远驿街）。
不知不觉，五仙观亲历了一段广州的城建发展史。
古广州水陆分布示意图，梁国昭绘
观里观外有乾坤
五仙观是谷神庙。所奉祀的五仙，分别是东、西、南、北、中五方神。
1901年，观中祀奉的五方神
建观的理由众所周知：纪念赠稻广州人民的骑五色羊而来的五位仙人。宋人洪适《番禺调笑·羊仙》词：“骑羊执穗神仙五”中，所用的“骑羊执穗”的典故，即源自这个传说。它与广州别称“羊城”“穗城”构成因果关系。这也是羊城城市起源的唯一传说。
这个传说有典型的农业中国的浪漫。内容很简单，形成过程却有如鸿蒙之破的漫长。
它的演化路径可以简单概括为：先有五羊，再有五仙骑五羊，然后立祠，再改立五仙观。
五羊故事起于何时，不知。至晋时，始见文字记载。裴渊所撰的《广州记》说：“州厅事梁上画五羊像，又作五穀囊，随像悬之，云昔高固为楚相，五羊衔穀茎于楚庭，于是图其像。”）差不多同期的顾微所撰的《广州记》内容也与此相似。此时仅有仙羊，未见仙人。到刘宋（420年—479年）时沈怀远著《南越志》，则首次将五仙与五羊匹配。经有唐一代的加工酝酿，至北宋年间成书的《太平寰宇记》，五羊传说已趋完整，并以仙去羊留化石收尾。
有人认为，那座在十贤坊的五仙观，观址就是五仙降临之地。
若依此，则五仙观开启了与羊城至少950余年（按：一些研究者认为，祭祀五仙的庙宇最早可能出现于南汉）的相伴，不离不弃，与城共成长。
这里有个重要的细节：观中所祭的五位谷神，到底是“五仙人”还是“五羊神”，或二者兼有？
窃以为，仙人羊神实难分，可能偏向仙人，但实际又是羊神。无论哪种，都是一个时代人们的选择。宋代，五仙观的堂中塑像，“乃有五仙乘五羊”；清代，观中存五仙人像，伴“石羊五”（屈大均《广东新语》）；而今，则替以仙人与羊并存的雕像。作为一城地标，越秀山上的五羊雕像则去仙人，只留羊。
《五羊仙迹图》，清，苏长春 。仙人持穗
另有一些研究者认为，这献穗的羊，其实是犬（古越人称犬为“老羊”），五羊献穗的传说，加工自百越族裔中流传的黄狗取稻种的传说。这也有现实可参照：今天，在广西的一些少数民族中，仍有尝新时将祭神的新米饭给狗先吃的民俗，为的就是感谢犬神送稻救命。
再多一问：为何羊、仙皆以“五”限？
于此，今人有多种解读：
源自五行学说；
纪念秦时南下的五路秦军；
感念五代南越王；
源自南方白、黄、红、黑、花五个古老部落；
源自先秦五溪蛮迁徙的历史：
……
因事遥远，难以定论。传说需要这样的影影绰绰，催人遐思，无涯。诚如明人汤显祖所叹：五色纷何异，苍茫百石间。
但上述各种皆有所凭依的解读，已足以印证广州城历史与文化的多元与厚实。
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此间的万千气象，已浓缩成五仙乘羊赠穗的传说，奠定了这座城市的人文根基；又物化为点缀广州城市空间的五仙观、五羊雕像，构建了羊城可逾千年的核心人文景观。足矣！
立于越秀山上的五羊雕像
三堪称“广州祖庙”
如前所述，五羊最早出现的地方，是“州厅事梁上”，也就是官府里。这或许意味着五羊入城之时，就有了官方的加持。
1860年，从南海学宫望坡山
这份荣耀，从五仙祠一直延续到五仙观。它的迁与建，一直都是官方在主导。说白了，它就是官庙。
正因为这个护身符，尽管屡败屡迁，五仙观仍得以存留至今，而且地位显赫。
察历年观址所在地，多与官家有关：北宋时，观在“南海郡治之西”或“州宅之西”，与行政机关、官员住所毗邻；南宋后，它与官家后花园的药洲共用西湖之地。至明代，它又被官府指定迁建之地，与同是官家营建的“岭南第一楼”禁钟楼做伴。这样的安排，无不彰显它在城市空间的重要地位。
与三元宫等其他城内的道观建筑相比，五仙观的规格无疑也是高出一级的。盛时，五仙观曾有山门、通明阁等建筑，规模很大。以它现仅存的明代建筑大殿看，其为殿堂式的构架，有多组斗拱，外观用色为朱红色（作为官庙的南海神庙也是这般颜色）。而三元宫的三元殿则为普通的厅堂式，无组斗，用色为黑色。
这样的规格落差，自然是有意要彰显五仙观。
显然，即使是神，在尘世间也是要分出等级的。三元宫等观庙供奉的，都是老君吕祖，全国都有，参拜的多为平民百姓。但五仙观不同，它所奉祀的五仙五羊，被人们视为解除广州灾难，譬如风暴潮灾——的神秘力量，为广州城所独有，老早就被当作是城市的守护神，如同罗马城的母狼。因此，五仙观以五仙五羊而贵，一度被视为“广州祖庙”。自北宋建成以来，它一直是城中一处重要的官方活动场所，常有官员祭拜。
当然，作为城中的一处显眼的地标，五仙观向所有信仰者开放，并有所作为。甚至，清代那些南下的八旗子弟，无论官员还是平民，都同本地人一样，逐渐在信仰中加入了五仙，并多有捐资修观的记录。
既作护城之用，又能以一观而统一城民心，五仙观以实力演绎了广州的文化性格：在乎实用，又包容开放。
1860年，五仙观
到此一游的诗人们
在北宋初年的某日，后来进入仙人谱的岭南进士第一人古成之（今河源人，生于南汉时，入宋），到访五仙祠（或就是北宋熙宁年间有确切文字记载的在十贤坊的那座）。
他是不是到访祀奉五仙庙宇的第一位有名的诗人？不清楚。惟一可以肯定的是，在目前所能查到的与五仙观（祠）有关的吟咏里，他是最早的。
1901年，五仙观
在他的笔下，那座庙宇很美：
拨破红尘入紫烟，五羊坛上访神仙。
人间自觉无闲地，城里谁知有洞天。
竹叶影繁笼药圃，桃花香煖映芝田。
吟余池畔聊欹枕，风雨萧萧吹白莲。
那儿有紫烟、竹影、芝田、药圃、桃花、池塘、白莲相照映，烟影朦胧，四野芬芳，如仙境。
令人诧异的是，从宋至清的近代，五仙观都是胜境：明代，五仙观以“穗石洞天”（穗石指“仙人拇迹”所在的岩石）入选“羊城八景”；清代，再以《五仙霞洞》成为城市八景之一，皆见仙气飘飘。而且，“白莲”在很长一段时期都是观中的标配，古成之有诗记之，元代暂没查到相应的诗句，但据“湖水浩荡，连白莲池五仙观”（见《钦定古今图书集成》）的记录，五仙观仍不失白莲。明代的诗篇中，则多有提及这一景致的：明代金节的《五仙观》有“池饮白莲水,人藏洞里天”之句；郑学醇的同名诗则述“白莲池上西风起，半似联翩振羽衣”。查清代资料，暂未见“白莲”记录，或已失之。
五霞仙洞图，清乾隆时期
五仙观以胜境吸引了众多文人墨客，除了上面提到的，著名的还有方信儒、湛若水、孙蕡、黄佐、屈大均、朱彝尊、何维柏、陈恭尹等。他们到此一游，或吟胜景，或咏心志，或叹别情，以笔墨文章，一次又一次拂尘亮底，既为五仙观增彩，又为广州城留下缤纷人文，一荣俱荣矣。
尾声
曾经，五仙观规模很大，有玉皇阁、五仙祠、三元殿、老君堂、真武殿、文昌阁、洪圣殿、金花庙、御风亭、穗石亭等十几座建筑，堪称巍峨壮丽，是一城的荣耀。但岁月荡涤，人间冷暖，今天的五仙观，仅见山门、后殿等几座建筑，在现代高楼林立的城市里，已失从前的壮丽。它的左侧，于2018年开放的南粤先贤馆，或在一定程度上弥补了这种缺憾。
无论如何，这处胜地都是广州人文的基底和核心。
看过小蛮腰的江畔光影，不妨到此走走，以品一城的幽怀远韵。
五仙观大殿
